张艺谋花25000元从余华手里买下《活着》的版权，请葛优演男主角福贵，葛优一听片酬太低不想演，没好气说：“片酬70万我才演！”没想到张艺谋爽快答应，得知原因后，葛优气得直跺脚，才知道自己上当了。

张艺谋看了余华的小说《河边的错误》，觉得这小说不错，想将这小说改编成一部电影，可余华却拿出了自己压箱底的书，说道：“可以把这个拍成电影，我觉得一定大火！”张艺谋将信将疑地接过书看了起来，《活着》主要讲了主人公福贵出生在一个富贵家庭，他从小不学无术，好吃懒做、欺压百姓，沾染了各种陋习，虽然娶了米老板家的女儿，但依旧在外面花天酒地，在一次打牌的过程中，他落入别人设的赌局，将家产败了个精光，他的人生由此开始发生天翻地覆的变化，福贵的父亲受不了打击，上茅厕抑郁而亡，之后，一贫如洗的他带着老母亲和怀孕四个月的妻子家珍以及4岁的女儿，搬到茅草屋里住，好在家珍很善良，愿意吃苦耐劳，没有离开他。

这一次变故，让他开始幡然醒悟，才发现以前的做法荒唐至极，他下定决心要好好对待自己的家人，不辜负自己的妻子，一天，福贵母亲生病了，他四处求医，半路上被抓去当壮丁，两年后才回到家乡，才知道母亲已经过世，妻子家珍带大了一双儿女，但女儿女儿凤霞也在一次高烧后成了聋哑人，为了让儿子有庆上学，他痛苦地将女儿送人，但女儿自己却跑了回来，县长的老婆生孩子需要输血，有庆被一个不负责任的大夫抽血过量致死，他准备讨一个说法，可戏剧性的一幕出现了，那县长竟是自己的战友，后来，家珍患有软骨病干不了重活，几年后福贵的女儿凤霞嫁给了二喜，可二喜却在凤霞临产时，在工地砸死，而凤霞也在产后大出血中死去，最后，家珍也没撑住，离开了他…

家里的所有人就剩下富贵富贵，带着孙子苦根来到乡下，爷孙俩靠一亩三地地艰苦地活着，这个家穷的连豆子都吃不上，福贵好不容易弄了一点豆子回来，就在他干活回来的时候，却看到孙子吃豆子撑死了，福贵眼睁睁地看着所有亲人相继离他而去…在经历过这么多苦难和生离死别后，他很绝望，甚至变得麻木不仁，最后，福贵买了一头要被宰杀的老牛，给它取了“福贵”之名，并和老牛相依为命，张艺谋连夜看完后，跌宕起伏的情节牵动着他的心，心情久久不能平复，连忙感慨道：“这才是真正的人生啊！这比《河边的错误》还要精彩，于是赶紧拿着2万元就去找了余华：“我就要《活着》的版权了，”当时余华的稿费只有400块钱，张艺谋出手就是两万，还许诺过两天再给他加5000元，在当时这不是一笔小数目，余华高兴的嘴都合不拢了，两人当即就坐下来签合同。

有了作品版权后，张艺谋开始选演电影的人，于是把女主定为了大红大紫的巩俐，男主角思来想去都没选好，有朋友建议他选择葛优，当时葛优已经凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角奖，演技精湛的葛优，让张艺谋觉得确实很棒！而且也符合剧中的形象福贵，拍着桌子叫道：“行，就他了，”当张艺谋找到葛优时，葛优却不想演，母亲骂他：“张艺谋的电影，不给你钱也得演，”可葛优思来想去还是觉得片酬低，张艺谋说：“给我70万片酬我就演，”没想到张艺谋爽快答应，进了剧组后葛优才知道，张艺谋为了邀请他，其实给他准备了300万，而他只要了70万，这样的话，他就白白损失了230万，气得他直跺脚，觉得自己上当了，但塞翁失马，焉知非福。

电影版《活着》在国外上映，葛优获得第47届戛纳国际电影节最佳男主角奖，成为中国内地首位戛纳影帝，余华的《活着》也一举成名，自出版以来就备受好评，仅2018年售出200万册！给余华带来了1550万的收入，在豆瓣评分中，仅次于《红楼梦》，被评为当代最经典的小说之一，时至今日，《活着》已经出版29年，被翻译成俄语、法语、汉语、日语、英语等40多种语言，在世界40多个国家和地区出版，国际上对《活着》的评价非常高。