《潜伏》开拍，有个情报贩子“谢若林”一角，导演本想请凌潇肃饰演：“就当卖姚晨一个人情了！”没想到，凌潇肃却婉拒了，结果，新人曹炳琨一炮而红，《潜伏》这部戏算是内地的一部谍战大作，孙红雷饰演的“余则成”，心思缜密，遇危不乱。

姚晨饰演他的搭档的“王翠平”，看似一位朴素的村妇，却能在多次危机关头帮助“余则成”化险为夷，可谁能想到，就是这样一部堪称谍战剧的经典之作，导演姜伟在拍摄时只花费了短短63天，加上剧本创作的10个月，仅一年时间不到，就连凌潇肃都没想到，自己拒绝的一条片约，却意外错失了一个爆红的良机，不过他的推辞却成就了曹炳琨，曹炳琨出生于北京，从小不认真学习考上了职高，因为喜欢看张国荣的《满汉全席》，于是决定学习烹饪，在做厨师的那段时间里，从小就有表演天赋的曹炳琨，在工作不忙的时候就和朋友去做群众演员顺便挣点外快。

曹炳琨也知道长期以往下去自己也没啥前途，于是就发愤图强考上了北京电影学院大专班，为自己将来的转型做准备，而刘畅就是他的班主任，当时学表演的时候，曹炳琨不好意思问家里要钱，就利用自己的手艺半工半读，但表演课和文化课从来都没落下过，毕业后，曹炳琨一没人脉，二没资源，只能跟着老师演话剧，一场200块钱，除此之外，他还做游戏代练，一个星期有1000块钱，虽然是土生土长的北京人，曹炳琨却从毕业那天起就不花父母的钱了，为了省钱，他住400块钱的地下室，还笑呵呵地说：“我跟黄磊住一个小区，不过他住地上，我住地下三层，”他的努力和天赋让恩师刘畅尽收眼底，也希望能找到机会帮他一把。

导演姜伟看到《潜伏》这个短篇小说，觉得情节非常吸引人，可以把它拍成谍战片，于是，他买下版权，以此为核心，创作了40万字的剧本，让里面的每个人物更生动，姜伟一开始找的是辛柏青、朱媛媛两口子来演余则成跟翠平，现实中的夫妻在剧中演夫妻会更自然，两人的演技也是无可挑剔，可惜，朱媛媛却发现自己怀孕了，虽然她很想演翠平，但为了腹中胎儿，她选择了放弃，在家里养胎，毕竟以前有不少女演员孕期拍戏的时候，不小心发生意外，彻底失去了做妈妈的资格，有前车之鉴，朱媛媛格外谨慎，辛柏青也觉得余则成这个人物不错，但为了照顾怀孕的妻子，他也放弃了，可以说，这两口子是人间通透，对他们来说，孩子比戏重要，最后余则成找了孙红雷，翠平找了姚晨来演。

导演姜伟在确定主演孙红雷和姚晨后，曾想卖个面子给女主角姚晨，邀请她的丈夫凌潇肃出演情报贩子“谢若林”一角，可是，凌潇肃却以档期满了为由，婉拒了导演，刘畅得知了这个消息之后，连忙给姜伟打了个电话：““喂，老姜，我这儿有个好苗子，你提拔提拔，他叫曹炳琨，”当时的姜伟正在因为《潜伏》凌潇肃的拒绝而找不到合适的人选烦恼，一听到这个赶紧说：“你马上让他来见我！”于是他曹炳琨就来到了横店，当他进门的那一刻就被姜伟相中了，并说：“这气质，这不妥妥一情报贩子吗”试镜之前，曹炳琨几乎将谢若林所有的台词都记得烂熟于心，尽力去体会角色的心理，最终，姜伟对曹炳琨的表现非常满意，定下由他出演谢若林这个比较重要的角色，生活里的谢若林，舌灿莲花，嘴皮子相当利索，但有一场他和孙红雷的对手戏中，因为第一次和大腕合作，过于紧张，竟情不自禁结巴起来：“现…在有…两根金…条放在这，你告…诉我，哪根是高尚的，哪根…是龌龊的？”

导演姜伟觉得曹炳琨的这一失误，丰富了角色的个性，便决定让他一直结巴下去，直到领盒饭为止，孙红雷也很照顾他，这让他成长得很快，两个人的对手戏是这部《潜伏》里为数不多的喜剧段子，非常出彩，电视剧快上映的时候，曹炳琨特别的紧张，他害怕自己第一次演戏就被观众吐槽，心理压力大的时候，一整晚睡不着，可没想到，这部谍战片一上映，好评如潮，在剧中虽然戏份很少的曹炳琨，凭借磕巴的形象，给观众留下了深刻的印象，《潜伏》的成功，不仅再次让孙红雷成为大家心目中一流演技派演员，还把配角曹炳琨也意外捧红，成了一匹黑马，曹炳琨的努力没有白费，他完全演出了谢若林“金钱至上”的嘴脸，把情报贩子的形象塑造得淋漓尽致。

除了谢若林，有勇无谋的马奎，兢兢业业的李涯，倚老卖老的陆桥山，还有老谋深算的吴站长……每个人物都很鲜活，祖峰、吴刚、冯恩鹤等人也都演技在线，可谓全剧都是“戏骨”，也许，这就是让《潜伏》这部谍战剧经久不衰，成为经典的主要原因吧！